1999年6月，江泽民提出，加快中西部地区发展步伐的时机已经成熟。同年中共十五届四中全会和中央经济工作会议正式提出了实施西部大开发战略。
西部大开发的范围主要包括重庆、四川、贵州、云南、西藏、陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆、内蒙古、广西12个省、自治区、直辖市等地。整个西部地区国土面积约占全国国土总面积的71%。
早在20世纪50年代，毛泽东在《论十大关系》的讲话中，就强调要处理好沿海工业和内地工业的关系。1988年，邓小平提出“两个大局”战略思想：沿海地区要加快对外开放，较快地先发展起来，这是一个事关大局的问题。发展到一定的时候，又要求沿海要拿出更多的力量帮助内地发展，这也是个大局。1992年邓小平在南方谈话中提出：在本世纪末达到小康水平的时候，就要突出地提出和解决这个问题。
实施西部大开发战略，事关国家经济社会发展的全局，必将大大增强我国经济发展的动力和抵御风险的能力，也将促进少数民族和民族地区的发展进步，加强民族团结，维护祖国统一，实现各民族的共同繁荣。