牛玉琴。 资料照片
榆林市靖边县东坑镇金鸡沙村，地处毛乌素沙漠南缘，如今已是一片生机盎然的绿洲。30多年来，牛玉琴带领家人和乡亲们植树造林2800万棵，在毛乌素沙漠建起一片“人造绿洲”，为保护和改善沙区生态作出了突出贡献。
1949年，牛玉琴出生在定边县的一个农民家庭，这里的人们世世代代饱受风沙之苦，“风刮黄沙难睁眼，庄稼苗苗捉不全，沙压房子人移走，万恶黄沙害人苦。”这几句顺口溜，正是当时人们的生活写照。1967年，牛玉琴嫁给金鸡沙村村民张加旺。为改善生存环境，摆脱贫困现状，牛玉琴与丈夫在1985年1月承包了金鸡沙村北边的1万亩荒沙地，并制定了“一年摆上，三年补齐，五年初见成效”的治理计划。
“就是憋死骡子累死马，也要让万亩荒山绿起来。” 牛玉琴下定决心要治理沙漠，让全家人过上好光景！当年春天，牛玉琴变卖了所有家产，又借了4500元购买树苗，植树6600亩。第二年春天，由于遭遇沙尘暴，造林全部失败。1986年春天，她索性与家人住进了离家7.5公里的“一把树”，用人背驴驮的方式运送树苗和生活物资。她聘请30多人，连续奋战20多天，栽植杨树、榆树及沙柳近10万株，使承包的1万亩荒沙地初步得到治理。
在各级党委、政府和相关部门的支持下，牛玉琴的治沙面积从1万亩、2万亩、9万亩，扩大到现在的11万亩。丈夫因病去世后，面对年迈的公婆、幼小的3个儿子和一贫如洗的家境，牛玉琴本可以选择放弃治沙造林，变卖林地资产。然而，这位朴实的陕北妇女仍毅然扛起了植树造林的重任，把当年的“不毛之地”变成了“人造绿洲”。
越治沙，牛玉琴的眼界越开阔。她创办绿源治沙有限公司，走上了林农牧、种养销一体化发展的路子，先后创建了加玉林场、牛玉琴治沙基地。其中，牛玉琴治沙基地被评为国家农业旅游示范基地，已成为靖边县规划的沙漠生态旅游景区之一，并被确定为靖边县共产党员教育基地和生态文明教育基地之一。
牛玉琴先后获得全国三八绿化奖章、全国三八红旗手、全国劳动模范、全国防沙治沙英雄等20多个荣誉，并被联合国粮农组织授予“拉奥博士奖”。1996年7月，作为全国优秀共产党员，牛玉琴第一次去了北京，进了人民大会堂，受到了党和国家领导人的接见。同年9月，牛玉琴应邀出席联合国防治荒漠化公约组织大会，介绍治沙经验。陕西省市县各级林业部门共同投资，建设了牛玉琴治沙成果展览馆。她的事迹，已被拍成电视专题片《牛玉琴和她的树》《西北治沙一家人》和电影《一棵树》，在全国播映。
30多年过去了，这位共和国的同龄人，依然坚守在沙漠中，亲自固土种树。她说：“我作为共产党员，牢记忠诚，治沙要有奉献（精神），没有奉献的精神，这片荒沙没有绿色。现在要让我的儿子、孙子都来治沙，只要我活一天就要在沙漠跑一天，就算栽不成树，也要看一看。” 如今，她的儿子张立强继承父母的事业，走上了“向沙漠要经济”的治沙新路，带领全村乃至周边各村的群众，投入到植树造林中。 （执笔：苏维 ）