“那时候的部队，就像抓在手里的一把豆子，手一松就会散掉。”回忆古田会议召开前的那段革命时期，贺龙元帅曾说。
1928年5月，井冈山朱毛会师部队改称工农红军第四军。红四军下山进军赣南闽西后，境遇险恶，前有堵截、后有追兵，连续打败仗。而红四军内部，包括高级领导干部，对党的领导、民主集中制、军事和政治的关系、根据地建设等问题，经常争论不断。
据有关资料统计，古田会议前，红四军约有6000余人，党员约1600人，其中农民和其他小资产阶级成分约占81.2%。随着队伍的不断壮大，部队中出现了军阀主义、单纯军事观点、非组织观点等各种非无产阶级思想。
“这对于执行党的正确路线，妨碍极大。若不彻底纠正，则中国伟大革命斗争给予红军第四军的任务，是必然担负不起来的。”在生死存亡的紧要关头，根据中央“九月来信”基本精神，1929年12月28日—29日，红四军党的第九次代表大会在福建省上杭县古田镇万源祠召开，会议通过了由毛泽东主持起草的《古田会议决议》。
关于纠正党内的错误思想、党的组织问题、党内教育问题、红军宣传工作问题、士兵政治训练问题、优待伤病兵问题、红军军事系统与政治系统关系问题……《决议》由八个部分组成，中心内容就是用无产阶级思想进行党和人民军队的建设，回答了在农村进行革命战争的环境中，如何从加强党的思想建设、政治建设和组织建设入手，将党建设成真正的无产阶级先锋队，确立党对军队绝对领导等根本问题。
“红军党内最迫切的问题，要算是教育的问题。”针对存在的单纯军事观点、极端民主化、非组织观点等8种错误思想，《决议》逐一分析了表现、危害、来源，并提出了具体的纠正办法，强调从强化党和军队的理论武装做起：必须“从教育上提高党内的政治水平”，通过教育“使党员的思想和党内的生活都政治化、科学化”，还详细地规定了党内教育的10种材料和18种方法。
古田会议前，红四军党的组织问题非常严重，“特别是党员的质量之差和组织之松懈，影响到红军的领导与政策之执行非常之大”。
对于党员质量很差，《决议》分析原因，“党员加入太随便，许多不够党员资格也拉了进来，特别是官长不要任何条件，一概拉进”。为此，《决议》提出严格入党的五个条件：政治观念没有错误的（包括阶级觉悟）；忠实；有牺牲精神，能积极工作；没有发洋财的观念；不吃鸦片，不赌博。同时，规定介绍人的责任、支委的审查责任等。
“厉行集中指导下的民主生活。”针对当时组织纪律方面存在的突出问题，《决议》鲜明提出这一路线。具体包括：党的领导机关要有正确的指导路线，遇事要拿出办法；要明了下级机关的情况和群众生活的情况；解决问题，不要太随便，一成决议，就须坚决执行；重要决议要迅速传达下去；下级机关和党员对于上级机关的指示，要彻底了解指示的意义，并决定执行方法；党的纪律是少数服从多数。
为严密党的组织，《决议》指出“每连建设一个支部，每班建设一个小组”，注意“有计划地将各种出身不同能力不同分子很好地混合编起来”。提出规范党内政治生活，各级党支部要严密地督促开支部大会和小组会，而且会议要“政治化实际化”，专门列举“使党员到会有兴趣”的方法。
“党内批评是坚强党的组织，增加党的战斗力的武器”。《决议》在党的历史上第一次提出了“批评和自我批评”，要求不应当利用批评去做攻击个人的工具，教育党员懂得党的组织的重要性，对党委或同志有所批评应当在党的会议上提出；强调要注重调查研究，坚决反对各种形式的主观主义。
古田会议奠定了军队政治工作的基础。《决议》指出“中国的红军是一个执行革命的政治任务的武装集团”，阐明红军除打仗外还要担负宣传群众、组织群众、武装群众和帮助群众建立革命政权以至于建立共产党的组织等项重大任务。对士兵的政治训练，提出上政治课、早晚点名说话、集合讲话、个别谈话等8种方法，其中，个别谈话要求对有偏向的、受了处罚的、伤兵、病兵、新兵、俘虏兵、对工作不安的、思想动摇的8种人必须谈。
《决议》确立的思想建党、政治建军原则，在红军中逐步实行，并上升为全党共识。哈佛大学研究员罗斯·特里尔如此评价，古田会议之后，“党便由一个抽象的概念转化成了一个每日都在的实体，党便来到了夜晚营地的篝火边，来到了每个战士的身旁。”从此，中国革命由胜利走向新的胜利。
时光荏苒，山峦含黛，“古田会议永放光芒”八个大字，雄立在会议旧址之后，熠熠生辉，照耀在中国共产党前进的道路上。