全面抗战爆发后，八路军创建了晋察冀、晋绥、晋冀鲁豫三大“晋”字头抗日根据地，使山西成为华北抗战的战略支点。华北敌后抗日根据地的开辟，可以追溯到1937年11月在山西省和顺县石拐镇召开的两次会议，即11月11日八路军总部召开的领导干部会议和11月13日第129师召开的师部干部会议。这两次会议统称石拐会议。会议作出了及时实行战略转变、开创华北敌后抗日根据地、贯彻执行独立自主的山地游击战等一系列战略部署，在八路军历史上具有重要意义。
1937年8月25日，中央军委发布命令，宣布红军主力改编为国民革命军第八路军（简称八路军），之后迅速开赴山西抗日前线。9月25日，八路军第115师主力在平型关伏击日军，歼敌1000余人，击毁汽车100余辆，极大地振奋了全国军民的抗战信心。接着八路军3个师又配合友军进行忻口战役。第115师主力于晋东北袭击内外长城间的交通线，并派独立团和骑兵营向察南、冀西出击。第120师在雁门关以南伏击日军。第129师以1营兵力夜袭阳明堡日军飞机场，毁伤敌机20余架，削弱了敌人的空中突击和运输力量，有力地配合了友军在正面战场的作战。
10月下旬，朱德率八路军总部转战正太铁路沿线，八路军第115师主力和第129师主力又相继在广阳、黄崖底和七亘村等地对日军作战，连连获胜。11月3日，朱德率八路军总部进抵和顺县马坊镇，与率总部一部南下的彭德怀会合。7日，八路军总部移驻和顺县石拐镇。石拐镇距离和顺县城约60公里，境内关山四锁、险隘环峙，北防正太铁路之敌，西拒同蒲铁路之寇，战略位置十分重要，是八路军总部颇为理想的落脚点。
11月8日，太原失守，标志着“在华北，以国民党为主体的正规战争已经结束，以共产党为主体的游击战争进入主要地位”。根据华北抗战局势出现的重大转折，毛泽东当天即给周恩来、朱德、彭德怀、任弼时和八路军各师主要负责人发电，强调：“这一阶段，游击战争将以八路军为主体，其他则附于八路军，这是华北总的形势。”9日，毛泽东再次致电朱德等人，八路军“应在统一战线基本原则下，放手发动人民，废除苛杂，减租减息，收编溃军，购买枪支，筹集军饷，实行自给，扩大部队，打击汉奸，谅纳左翼，进一步发挥独立自主精神，如此作去，期于一个月内收得显著成绩，以便准备充分力量对付敌向内地各县之进攻”。根据以上一系列指示，朱德等八路军高级将领决定在石拐镇召开专门会议安排部署。
11月11日，八路军总部在石拐镇召开领导干部会议，朱德主持会议，彭德怀、任弼时、左权、刘伯承、张浩、宋任穷等出席。会议围绕“如何正确指导新阶段的抗日战争”这个紧迫问题讨论研究太原失守后的形势，具体部署了八路军3个师主力分兵发动群众、开展游击战争和建立敌后根据地等工作。会议重新调整了八路军的战略部署，即第120师以管涔山脉为支点，创建晋西北抗日根据地，扼守中共中央、中央军委所在地陕甘宁边区的东部屏障；第115师除留一部在晋察冀边区外，其主力转至吕梁山区，创建晋西南抗日根据地；第129师和第115师一部依托太行、太岳山脉，创建晋冀豫抗日根据地。
11月13日，第129师在石拐镇驻地召开师部干部会议，师长刘伯承主持会议。会议传达了毛泽东和八路军总部关于创建以太行、太岳山脉为依托的晋冀豫抗日根据地的指示和决定；刘伯承作了游击战术和进一步开展敌后游击战争的动员报告，总结了全师抗战以来的工作，具体部署了开展敌后游击战争的行动和任务。刘伯承还特别表扬了秦基伟、赖际发等建立游击支队、开展地方游击战的成功经验，要求全师推广，部队要化整为零，分散到各地去深入发动群众；各团的每一个营都要抽出一个连，到指定区域同地方党组织、游击队一起开展斗争。
11月11日和13日召开的这两次会议，分别是八路军出师华北和第129师转战晋东南后的重要会议，在山西敌后抗战、华北抗日根据地创建和八路军发展史上具有重要地位。
一是开创了共产党和八路军开辟抗日根据地的新局面。石拐会议后，八路军三大主力师由正规战转向游击战，以五台山、恒山、管涔山、太行山、太岳山、吕梁山为依托，迅速分兵挺进晋东北、晋西北、晋东南和晋西南敌后，并渐次向晋察冀、晋察绥、晋冀豫边区展开。山西抗战由此进入以八路军正规部队为支柱，山西各地党组织和人民武装全力协同，分区创建敌后根据地，独立自主地开展游击战争的新阶段。从太原失守到1938年春夏之交，八路军各部与地方党组织紧密配合，初步建立了晋察冀、晋西北、晋冀豫和晋西南抗日根据地，为之后创建以山西为中心的华北游击战争的战略支点，以及八路军由山区向平原地区实行更大规模的战略展开，奠定了坚实基础。
二是开创了八路军开展敌后游击战争的新局面。石拐会议后，八路军三大主力师一面分兵发动群众，大力创建敌后抗日根据地，一面按照毛泽东关于“多打小胜仗，兴奋士气，用以影响全国”的指示，乘日军将作战重心暂时转移到津浦路方向的有利时机，实行“基本的是游击战，但不放松有利条件下的运动战”的作战方针，频频出击敌之侧后，展开群众性的游击战争，有力牵制了日军。从1937年9月下旬首战平型关到1938年春天晋东南三战三捷，三大主力师在半年时间里，驰骋三晋大地，转战太行、吕梁之间，打击了日军的气焰，有力配合了正面战场作战。
三是开创了八路军第129师战略展开的新局面。石拐会议后，八路军第129师师部由石拐镇移驻辽县（今左权县），有步骤、有计划地分散大部兵力，派出多支部队，到晋东南、冀西、冀南、豫北等地，开展独立自主的游击战争。第129师各工作团和部队，到达活动地区后，依靠地方党组织，放手发动群众，组织各种抗日团体和群众武装，开展游击战争，实行合理负担政策，既扩大了部队，又在晋中、晋东南等地建立了一批抗日民主政权。由此，同蒲铁路以东、正太铁路以南、平汉铁路以西、黄河以北的晋冀豫边区的游击战争全面展开，晋冀鲁豫抗日根据地逐渐形成。