1927年，大革命失败后，湘南地区的共产党员和革命群众在空前的白色恐怖中，转入地下坚持斗争。8月，毛泽东同志起草《湘南运动大纲》，明确提出：湘南特别运动以汝城县为中心，由此中心进而占领桂东、宜章、郴县等四五县，成一政治形势，组织一政府模样的革命指挥机关，实行土地革命。中共中央发布《关于湘鄂粤赣四省农民秋收暴动大纲》，对组织湘南暴动寄予了厚望。根据中共中央和湖南省委的指示，1927年冬，中共湘南特委迅速恢复各地基层党组织，在农村中建立暴动队、赤卫队，为武装起义做准备。
一
10月7日，朱德在饶平县茂芝村主持召开干部会议，决定部队隐蔽北上，穿山西进，直奔湘南。这支2000余人的队伍一路上遭到国民党军的围追堵截，人越走越少，到达江西信丰时仅剩数百人，整个部队被悲观情绪笼罩着。面对前所未有的严峻形势，朱德、陈毅对部队进行了天心圩整顿、大庾整编、上堡整训。这更坚定了部队的革命信念，南昌起义的宝贵火种在绝境中得以顽强地保存下来。
此时，冬天也即将来临，部队物资短缺、给养不足的问题却仍未解决。于是，朱德率部来到汝城。11月26日至28日，朱德在汝城召开湘南和粤北党组织的负责人联席会议，决定于12月中旬在湘南举行年关暴动。12月上旬，奉特委转告的中央指示，朱德率部兼程南下，参加广州起义。
但广州起义失利，朱德、陈毅得知消息后，率部转至韶关西北60里的犁铺头进行休整和练兵，并通过毛泽覃、何长工与毛泽东取得了联系。1928年1月，朱德、陈毅率部向宜章方向转移。此前，中共湘南特委已制定了《湘南暴动计划》。于是，宜章地方党组织找到了朱、陈汇报宜章敌情。在了解到宜章县城敌人力量空虚、无正规部队驻防、只有数百民团兵力守备时，朱德当即决定智取宜章。
1月中旬，朱德、陈毅等人把队伍伪装成国民党军，在敌人毫无戒备的情况下，顺利开进了宜章县城，并立即控制了全城。陈毅、王尔琢也指挥部队迅速解决了团防局和警察局的武装，接着发动群众开仓放粮，打开监狱，解救被捕的革命者和无辜群众。13日，朱德在群众大会上宣布起义军改名为工农革命军第1师，由此揭开了湘南暴动的序幕。
宜章暴动后，国民党军独立第3师6个团由广东北上，妄图扑灭湘南起义的烈火。当时，工农革命军主力仅有千余人，与敌人力量相差悬殊。然而令国民党军许克祥没想到的是，革命军在当地农军的配合下，把他的6个团逐一打垮。革命军乘胜追击，追到坪石时，敌人已溃不成军，乱作一团。革命军趁势将许克祥的后方仓库物资全部缴获。
坪石大捷，是工农革命军进入湘南后的第一个大胜仗。这次战斗由主力军、地方工农武装、赤卫队协同作战，极大鼓舞了工农革命军与湘南工农群众的革命热情。在战斗中缴获的大量步枪、重机枪、迫击炮等，也成为后来井冈山斗争的重要助力。朱德曾回忆说：可以说，是许克祥帮助我们起了家。
二
1月，朱德、陈毅与中共湘南特委发动湘南起义。工农革命军随即协助郴县、资兴、永兴、耒阳等县农军，夺取了这几个县的政权。同时，在中共湘南特委和各地党组织领导下，工农群众纷纷起义，并相继建立县苏维埃政府。3月中旬，中共湘南特委在永兴县城召开湘南工农兵代表大会，成立了湘南苏维埃政府。湘南起义过程中，中共湘南特委将宜章、耒阳、郴县和永兴、资兴5县农军，分别编成工农革命军第3、第4、第7师和两个独立团，共8000余人。
正当起义形势一片大好之时，国民党军向湘南大举进攻。湘南地区交通方便，利于敌军机动；由农军改编的工农革命军未经整顿训练，战斗力较弱等，这些都不利于工农革命军在湘南继续坚持斗争。
在这种情况下，为保存革命力量，避免在不利的条件下同敌人作战，朱德等作出退出湘南、上井冈山的重要决策。
三
当毛泽东率工农革命军进驻酃县中村时，得知朱德、陈毅率领的南昌起义保留下来的部队和湘南起义农军正向井冈山方向转移。当即决定兵分两路去迎接朱德、陈毅部上山：一路由他和何挺颖、张子清率领从江西宁冈的砻市出发，楔入湘南的桂东、汝城之间；另一路由何长工、袁文才、王佐率领从井冈山大井出发，向资兴、郴县方向前进。毛泽东还派毛泽覃带着一个特务连赶到郴县，同朱德、陈毅领导的部队取得联系。
3月29日，朱德率领部队完成了转移的准备。在毛泽覃带领的特务连接应下，朱德率领的工农革命军第1师主力到达酃县的沔渡。陈毅率领湘南特委机关、各县县委机关和部分工农革命军第1师的官兵于4月8日到达资兴县城，同从井冈山下来的工农革命军会合。毛泽东等率部于4月中旬到达资兴县的龙溪洞。同时，陈毅率部到达沔渡，和朱德率领的主力部队会合。接着，朱德、陈毅带领部队从沔渡经睦村到达井冈山下的砻市。
4月下旬，毛泽东率领部队返回砻市，立刻去见朱德，两支革命军队胜利会师。两军合编为工农革命军第4军，朱德任军长，毛泽东任党代表，下辖两个师、1个教导队；朱德兼第10师师长，宛希先任党代表；毛泽东兼任第11师师长（本任张子清，因负伤未到任），何挺颖任党代表；陈毅任教导大队大队长。5月底，红4军军委决定撤销师的番号，军部直属4个团：第28、第29、第31、第32团。为了恢复湘南工作，也因为井冈山吃饭困难，原来湘南农军编成第30团和第33团返回湘南。
湘南起义把武装斗争与工农运动紧密结合起来，在广大的范围发动群众，组织大批工农武装，保存和发展了工农革命军的力量。