1941年7月1日，《解放日报》编辑出版了《中国共产党二十周年纪念特辑》。
建党日的确定
近代中国在帝国主义和封建军阀的统治下，既缺乏民主又缺乏法治，因此中国共产党没有合法成立的条件。《中国共产党第一个纲领》中之所以有“在党处于秘密状态时，党的重要主张和党员身份应保守秘密”的规定，就是为了在险恶的环境中保护党组织和党员。由于是秘密建党，所以不可能留下开会日期记录的确凿资料，党究竟成立于哪一天，时间久了也就记不清楚了。
中国共产党第一次全国代表大会于1921年7月23日在上海召开，这个具体日期是20世纪70年代末经过党史工作者仔细考证各种历史资料后才确定下来的。在党的历史文献中，虽然关于党的成立有一些记载，如1922年6月30日，中共中央局书记陈独秀向共产国际报告中国共产党“去年（1921年）开常会时”情况如何如何，指的就是召开中共一大，但仍旧只有笼统的年份，没有具体日期。
在国内现存史料里，记叙中共一大情况最早的历史文献是中共一大湖北代表陈潭秋的《中共第一次大会的回忆》一文。这篇文章写于1936年上半年，发表于《共产国际》第七卷第四、五期合刊上。陈潭秋在文中回忆中共一大是1921年7月底开幕的，但具体哪天还是不详。
据《日出东方——中国共产党第一次全国代表大会》一书披露，1938年初，为纪念中国共产党17周年诞辰，全国许多抗日根据地特别是延安的同志，向毛泽东和董必武询问中共一大在上海召开的时间。可是，他俩都说不清。于是，毛泽东和董必武商量后，说：“这样吧，就用7月的第一天作为纪念日。”这个结果在该年5月毛泽东发表的《论持久战》一文中得到体现：“今年七月一日，是中国共产党建立的十七周年纪念日。”这是首次把建党日确定为7月1日的历史文献。
毛泽东提出把7月1日作为建党纪念日后，又多次对建党的历史作出论述。1939年10月4日，毛泽东在为延安出版的《共产党人》杂志撰写的发刊词中写道：“我们党的历史，从一九二一年第一次全国代表大会那个时候起，到现在，已经整整十八年了。十八年中，党经历了许多伟大的斗争。党员、党的干部、党的组织，在这些伟大斗争中，锻炼了自己。”同年12月，毛泽东发表《中国革命和中国共产党》一文，指出：中国共产党从自己建党的那一天起，就把领导中国民主主义革命和中国社会主义革命的两重任务“放在自己的双肩之上了，并且已为此而艰苦奋斗了整整十八年”。1940年，毛泽东为《新中华报》撰写文章指出：“抗日战争的三周年，正是中国共产党的十九周年。我们共产党人今天来纪念抗战，更感到自己的责任。中华民族的兴亡，是一切抗日党派的责任，是全国人民的责任，但在我们共产党人看来，我们的责任是更大的。”这些论述频繁提到党的成立日期，实际上强化了党的生日意识。
庆祝活动的发展
中国共产党方面最早的建党纪念活动，应该是1937年7月1日中共中央召开的党的活动分子会议。周恩来在这次会议上作了题为《十六周年的中国共产党》的报告，概述了中国共产党自建立以来的发展过程，总结了遭遇挫折的历史教训，分析了取得重大成就的原因，号召全党自觉地担负起领导全国抗日民族统一战线的任务。当时毛泽东等中央领导人还没有谈起确定“七一”为建党纪念日的问题，因此这次会议和周恩来报告的日期安排应有一定的象征意义。
1938年，各地党组织也开展了一些建党纪念活动。6月24日，中共中央发布《关于中共十七周年纪念宣传纲要》，指出“中共过去的十七年即是为民族独立、民权自由、民生幸福而艰苦奋斗的十七年”，“中共同志已经表示出了他们是中华民族与中国人民的先锋队。中共同志必须在这个方向继续努力，以求得抗战的最后胜利”。《新中华报》1938年6月25日发表《从“七一”到“七七”纪念周，抗大是怎样筹备的？》一文，第一次出现“七一”建党纪念日的简称。7月1日，八路军后方各留守兵团军政首长会议给中国共产党中央执行委员会发去贺电，陕西公学学生会也发去贺电，庆祝中国共产党成立17周年，有的地方还举行了大规模的军事检阅、会餐和游行大会。不过这些活动基本都是由各根据地组织开展的。
中共中央首次正式举行建党庆祝活动是在1941年中国共产党成立20周年的时候。这年6月，中共中央发出了《关于中国共产党诞生二十周年、抗战四周年纪念指示》，用文件形式把7月1日作为建党日正式确定下来。该指示指出：“今年“七一”是中共产生的二十周年，“七七”是中国抗日战争的四周年，各抗日根据地应分别召集会议，采取各种办法，举行纪念，并在各种刊物出特刊或特辑。指示还提出“在党外要深入的（地）宣传中共二十年来的历史，是为中华民族与中国人民解放事业英勇奋斗的历史。他（它）最忠实的（地）代表中华民族与中国人民的利益”，“在党内要使全党都明了中共在中国革命中的重大作用，在今天他（它）已成为团结全国抗战争取抗战胜利的决定因素，他（它）的政策，关系全国抗战的成败与全中国人民的命运”。
7月1日，《解放日报》编辑出版了《中国共产党二十周年纪念特辑》，发表了庆祝建党的社论和由朱德、林伯渠、吴玉章撰写的3篇纪念文章。延安各机关、学校、部队、团体放假一天，召开各种纪念会、报告会庆祝建党20周年。陕甘宁边区政府举行了中共成立20周年纪念大会，边区政府主席林伯渠做报告；叶剑英在桃林县作了题为《中国革命二十年来的经验教训及今后的任务》的报告；徐特立发表了题为《我和党有历史上不可分离的关系》的文章；山西省及晋冀豫总工会发出庆祝建党的贺电。中共中央政治局在“七一”当天通过了《关于增强党性的决定》，指出中国共产党经过二十年的革命锻炼，现在已成为全国政治生活中的重要的决定的因素，要求全党党员，尤其是干部党员更加增强自己党性的锻炼。
从这一年开始，之后每年7月1日举行庆祝建党日活动便成为惯例。无论是在新民主主义革命时期，还是在党全面执政后领导社会主义建设和改革开放时期，中国共产党成立周年纪念活动始终在党中央的组织下有序开展。
使党的“政治生日”固定为制度化的政治仪式
庆祝建党日是对党的政治生命的高度重视，在百年历史实践中，建党日庆祝活动一直是中国共产党开展党内政治生活的一项重要内容。中国共产党首次正式庆祝建党日的历史意义，在于使党的“政治生日”固定为制度化的政治仪式。从当时的历史背景看，庆祝建党日形成惯例与抗日战争期间第二次国共合作的形势有关。政治上的环境相对宽松，尤其是中共中央在延安驻扎下来，有了稳固的革命根据地，党的宣传刊物逐渐增多，使庆祝建党日的活动开展有了可能和可行的条件。此外，随着中国共产党的日益成熟，随着党在反抗日本帝国主义侵略的民族战争中影响力不断扩大，庆祝建党日的宣传，发挥了团结人民英勇抗战的作用，显示了中国共产党政治思想觉悟和政治动员能力的提高。
1941年，中国共产党已经成立20年了，但由于残酷的战争环境以及革命与反革命力量之间的殊死搏斗，党长期处于紧张的斗争环境之中，很难向人民群众宣传自己，很多人对中国共产党的了解亦非常有限。而各种反动势力对中国共产党妖魔化的渲染则制造了极大的思想混乱，他们一方面以“马克思主义不适合中国”为理由反对中国共产党，另一方面又用“共匪”“赤匪”“流寇”“乱党”等恶毒词语丑化攻击中国共产党。即使在抗日民族统一战线形成之后，蒋介石国民党当局还在不断制造纠纷和蛊惑舆论，损害中国共产党的形象。为了反击各种敌对势力的污蔑之词，以强化建党日宣传的形式来扩大对中共自身的宣传，日益凸显出极其重要的意义。
首次正式庆祝建党日后，党中央始终以“七一”为时间节点，开展广泛宣传。1943年7月1日，延安隆重举行庆祝中国共产党成立22周年活动，毛泽东在庆祝晚会上发表了讲话；1947年7月1日，新华社发表题为《努力奋斗迎接胜利》的社论，纪念中国共产党创立26周年；1949年6月30日，毛泽东发表《论人民民主专政——纪念中国共产党二十八周年》一文。这些活动树立了中国共产党代表最广大人民群众利益的光辉形象，党的影响力得到进一步扩大。