李贞乾，江苏省丰县李新庄人，1927年任丰县师范校长，因保护进步学生，引起国民党县党部的不满，将他调任丰县中学校长。1935年春，李贞乾结识了中共徐海蚌特委委员兼秘书孙叔平。在孙叔平的帮助下，李贞乾潜心研读进步书籍，初步掌握了马克思主义革命理论和中国共产党的主张。1936年8月，日军侵犯绥远，国民党将领傅作义率部奋勇抵抗，李贞乾和孙叔平秘密领导了丰县的援绥抗日活动。
1937年全面抗战爆发后，李贞乾在中共徐州特委的领导下，以丰县中学为基础，组织了“青年抗日救国服务团”。12月，通过中共党组织的工作，丰县成立了抗日动员委员会，李贞乾被选为委员。为了支持抗日，他捐出自家和本族的枪支弹药和积蓄，又卖掉21亩水浇田。1938年春，经中共徐西北区委书记王文彬介绍，李贞乾加入中国共产党。5月，在中共党组织的领导下，丰县抗日游击队第六中队在李新庄成立，李贞乾出任队长。
6月中旬，在中共苏鲁特委领导下，苏鲁人民抗日义勇队第二总队在丰县成立，李贞乾任总队长，王文彬任政委。当时，二总队经常在李贞乾家乡李新庄一带活动。各区情报站送情报，各地报名参军或有事找部队，都要先到李新庄联系。李贞乾动员全家26口人站岗、放哨、送信、烧水烧饭，竭尽全力参加抗日活动。群众都说李贞乾的家是“战士之家”，李新庄是二总队的“供给部”，又是部队的“情报联络总站”。
在李贞乾的领导下，二总队采用机动灵活的游击战术，多次击退了日伪的进犯，成为一支驰骋在湖西（微山湖以西）的抗日劲旅。
当时，在丰县北部，盘踞着伪军王献臣部。这伙敌人在日军的指使下，频繁袭击抗日武装，残杀干部和群众。1938年9月，在李贞乾指挥下，二总队联合各县抗日武装力量讨伐王献臣，历经21天，战斗取得胜利。王献臣不甘心失败，于11月勾结日军偷袭李新庄等三个村子。李贞乾的二弟，丰县二区抗日区长李坤若带领区中队和民兵，同日伪军进行激烈战斗，毙伤日军20多人、伪军30多人，但终因敌众我寡，李坤若和李贞乾的四弟李秉公不幸牺牲。李贞乾的多位亲人也被敌人俘去。王献臣企图以李贞乾家属为要挟，威逼李贞乾投降，遭到断然拒绝。
1938年冬，为打击汉奸王献臣的嚣张气焰，李贞乾组成以叶道友、李秉真（李贞乾三弟）为首的突击队，突袭了王献臣部伪军的一个步兵连和一个骑兵连，予敌重创，俘敌营长、连长各1名。
12月，八路军一一五师三四三旅六八五团挺进山东，到达湖西地区单县、丰县边境。为了稳定局势，巩固和扩大湖西抗日根据地，六八五团在和当地党组织、李贞乾部联络后，决定联合打击伪军王献臣部。
12月27日，王献臣率伪军4000余人向二总队发动进攻，很快攻占了崔庄、韩庄、汪楼等村庄。王献臣见二总队抵抗并不激烈，便于第二天集中兵力向二总队阵地发动猛烈进攻，企图一举“吃掉”这支抗日武装。二总队指战员在李贞乾的指挥下坚守在十字河地区顽强反击，给敌以重大杀伤，并派人将敌人的动向及时报告给六八五团。
29日凌晨，六八五团突然出现在崔庄西北，并迅速发动攻势，很快击溃王献臣部的顽抗，迫使一部伪军投降。另一部伪军向南溃退，被六八五团第三大队和二总队前后夹击，很快被歼。驻丰县县城的日军乘汽车驰援，又遭到第三大队和二总队的坚决阻击，在被毙伤60余人后仓皇撤走。
此次战斗，六八五团和二总队密切配合，共毙伤俘日伪军近900人，缴获了大批武器弹药。王献臣虽侥幸逃脱，但其部属丧失殆尽，此后不得不改任“文职”。
1939年1月，根据中共山东省委的指示，二总队改编为八路军山东纵队挺进支队，由李贞乾任支队长。不久，挺进支队与六八五团合编为苏鲁豫支队，李贞乾任苏鲁豫支队第四大队大队长。