客家人崇文重教的历史见证
东山书院是我国客家地区现存规格最高的重檐歇山顶式书院建筑。该建筑坐东朝西，占地1642平方米，面积2650余平方米，由大门楼、前堂、中堂、后进组成，是典型的“三进两横”建筑结构，门楼为硬山式屋顶，正中屋脊左右起翘，前檐由两根花岗岩石柱支撑。左右横屋为歇山顶二层楼阁式建筑，后殿魁星阁为三层重檐歇山顶建筑形制。整个书院以魁星阁为中轴对称，具有客家方形围龙屋的结构，体现了独特的建筑风格和文化心理，是研究客家古代书院式建筑及其教育制度的活化石。
东山书院书香四溢、文韵馥郁。大门上方悬挂木刻镏金楷书“东山书院”匾额，为清朝礼部主事黄基所书。正门两边对联曰“东山桃李绿，书院状元红”。正堂上方悬挂“初步云梯”匾额，这是王者辅为书院创办当年即考上国子监的学子钟许所题，书院自此声名鹊起，名师汇聚，学子云集。正堂壁柱上挂有爱国保台志士、著名诗人丘逢甲所作的东山楹联。天井两侧为走廊，廊内展框挂张之洞为书院主讲黄莘田生日撰写的《寿序》，约2000字。魁星阁魁星之上悬挂“日出东山”匾额。
东山书院承载着客家喜学重教的历史传统。客家人系从中原南渡而来，延续着耕读传家的传统。自宋以降粤闽赣客家地区书院林立，兴学育才蔚然成风。梅州状元桥畔的东山书院就是具体佐证。状元桥之名一说源自状元文天祥曾登临此桥。这一带雅称“攀桂坊”，宛若客都梅州的人文中心，留有黄遵宪、李黼平、叶璧华、李光昭、黄药眠等文化名人的生活足迹。东山书院深耕于此方人文沃土，曾有萧系闳、萧廷
黄遵宪改办初等师范焕发生机
黄遵宪，晚清著名外交官、维新思想家、爱国诗人，被誉为“近代中国走向世界第一人”，他撰写的旨在启悟国人的《日本国志》影响深远，饱含着他满腔图存兴邦的爱国情愫。黄遵宪曾在上海参与创立强学会，创办《时务报》；在湖南协助陈宝箴推行新政，设立时务学堂、组织南学会、督办《湘报》。戊戌政变后，黄遵宪被革职回到家乡梅州探索教育救国实践。清末新政推行教育改革，各地新学纷纷兴办，他发现师资短缺成为一个迫在眉睫的问题，遂决定在东山书院创办一所初等师范学堂。
为容纳更多学生，1904年黄遵宪筹资对东山书院进行大规模重建。他主张“以新学求切用，以专门定趋向，以分科求促进，以自治为精神”，先后选派杨徽五、黄之骏、黄遵庚、黄季伟、黄延豫等人赴日本学速成师范，翌年回国，组织招生考试，筹备开学，延聘学历深而思想新者为师，李倬汉为学堂监督。1905年，东山初级师范学堂建成，但黄遵宪却已于当年春逝世，他的挚友丘逢甲替他主持招生，120名新生通过考试，成为初级师范学堂的第一批学生。
这是梅州兴办的第一所师范学校，也是近代中国最早创办的民办师范学校之一，培养了大批经世致用之才。此外，黄遵宪还创办了“嘉应兴学会议所”，筹划推动家乡教育事业，培育后贤造福桑梓。在他和丘逢甲等人的推动下，梅州新办学校遍及城乡、盛况空前且硕果累累。辛亥革命以来，梅州走出了540多位将军、340多名大学校长、30多位院士，盛产“教书先生”，这与黄遵宪等人的贡献密不可分。正是通过黄遵宪的改革，东山书院在转型中焕发了生机，由一个传统的儒学教育场所蝶变为近现代教育的助推地
1913年，在海外华侨丘燮亭、叶子彬、陈镜秋等人和地方开明人士的支持下，将东山书院拨为校舍，创办私立东山中学，由此揭开了古书院新的华彩乐章。东山中学以“勇俭爱诚”为校训，管理有方，加上海外华侨给予极大赞助，很快得以稳固并逐步扩大、蒸蒸日上，华侨弟子及邻省邻县学子争相就读。
由于东山中学与海外华侨有密切广泛的联系，管理上更多地体现了近现代民主主义教育思想。学校成立学生自治会，叶剑英因组织能力和威信都很突出，被推选为首任会长，并连任两届。他和师生商议制定了《学生会章程》，提倡读书是“为将来利国福民”并非博取功名，立下了“国家兴亡，匹夫有责”的学生会宗旨。叶剑英深知学校创建不易，勤学奋进，全面发展，学习成绩总是名列前茅，诗文习作深受校长叶菊年和国文老师杨徽五的青睐。他还阅读了一些进步报刊，确立了求学报国的宏愿。他常去学校附近的油岩锻炼，曾在此写下“放眼高歌气吐虹，也曾拔剑角群雄”的豪迈诗句。经过3年学习生涯，叶剑英便到南洋去了，后考入云南讲武学堂，投笔从戎走上革命征途。叶剑英对东山中学感情笃厚，“会当再奋十年斗，归读阴那梅水滨”，表达了对母校学习时光的怀念。1978年他为母校题写了“广东梅县东山中学”校牌和“努力教学，为建成社会主义强国而奋斗”的题词。
东山中学形成了光荣的革命传统
1925年周恩来率东征军到梅县，他亲临东山中学作关于中国革命问题的演讲，激励学生“为着国家要跟上新潮流努力奋斗”。东征期间，叶剑英兼任过梅县县长，他到东山中学发表演说，宣讲革命形势和东征的伟大意义。同年中共广东区委指派中共党员李世安、张维到东山中学任教，在梅县开展组建党团的工作。1926年3月邓颖超也到东山中学开展过革命宣传活动。
1926年4月中共东山中学党支部成立，早期党员有陈劲军、胡明轩、萧向荣等人。自此，东山中学以革命姿态巍然屹立在兴梅大地。1929年10月中国工农红军第四军攻占梅县，东山中学党团员踊跃参加孔庙大院的集会，聆听了朱德的讲话。东山中学在长期的革命斗争中形成了光荣的革命传统。叶剑英在1957年为母校题词中写道，“东山，是被初升的旭日光芒照耀的地方……”100多年来，爱国图强、振兴中华的精神焰火在东山中学一直燃烧得特别炽热而激扬，这所岭东名校走出了开国元帅叶剑英、中将萧向荣，还有叶选平、林若、曾宪梓、曾毅等许多杰出校友，向国家和社会输送的精英翘楚层出不穷。
氤氲文脉长，明晖耀东山。2004年梅州市修缮了东山书院，左侧横屋二楼，分别建有叶剑英元帅与东山中学展室、叶剑英元帅就读时期寝室、萧向荣校友展室、东山中学51位英烈事迹展室，东山书院已被列为广东省文物保护单位、梅州市德育教育基地、爱国主义教育基地。值得一提的是，作为广东省重点打造的十大岭南书院之一的东山书院，恰好同中国客家博物馆、黄遵宪故居栉比相邻、连珠合璧，儒家文化、客家文化、革命文化在这里熠熠生辉、灿若云霞，已然是弘扬中华优秀传统文化的人文高地、开展爱国主义教育的精神高地、进行红色研学活动的信仰高地。